El género Eucalyptus es originario, fundamentalmente, de Tasmania y Australia, donde existen más de 400 especies.

En un principio, el eucalipto se plantó en España como especie ornamental. Luego se extendió su uso al sector minero por su resistencia mecánica, así como a la fabricación de tableros, postes, chapas, parquet y otras aplicaciones. Además, también se utilizó para la recuperación de terrenos agrícolas marginales. Los propietarios forestales privados realizaron las primeras repoblaciones con eucalipto debido a su rápido crecimiento (10-14 años), a su fácil adaptación a terrenos difíciles y a la alta rentabilidad derivada de su cultivo. 

El eucaliptus, que sólo alcanza rendimientos madereros adecuados en una franja geográfica restringida, es la especie que presenta el mayor atractivo económico de cara a su posterior transformación industrial.

 

	Eucaliptus Globulus	Abedul	Pino
Años para Corta	10-14	25-30	25-40
m3./há. Año	4-25	3-6	5-20
Kg. fibra/m3. madera	340	220	190

Una especie ideal para la producción de pasta

El eucalipto es un árbol poco resistente al frío y esto ha impedido, de momento, su explotación industrial en otros países europeos y en las zonas más frías de España, donde su penetración ha sido escasa. En estos momentos es la especie de más interés por las características de su madera para la producción de pasta papelera. 

A mediados de los años 50, una empresa portuguesa empezó a emplear su madera como materia prima para la fabricación de papel. La calidad de la madera de eucalipto para la fabricación de celulosa se confirmó en las dos décadas siguientes, en las que se fue extendiendo su uso. 

El empleo del eucalipto como materia prima en el sector celulósico se fundamenta en las excepcionales cualidades de su madera para la fabricación de papel, aunque este uso sea relativamente reciente. La creación de las fábricas de ENCE en Pontevedra y Huelva se justificó en un principio por las abundantes masas de pino y eucalipto existentes en estas provincias y por la necesidad de fibras para el papel de impresión, escritura y tisú. 

En cuanto se inició la producción de pasta en Huelva y Pontevedra, resultó patente la necesidad de incrementar la capacidad y, con ello, el desarrollo de un amplio patrimonio forestal propio. Las fábricas que en los años 70 empleaban madera de pino como materia prima fueron sustituyéndola progresivamente por madera de eucalipto.

Las plantaciones de eucalipto, un cultivo más

Las repoblaciones con especies de crecimiento rápido, como el eucalipto, el Pinus radiata o los chopos, pueden considerarse como cultivos. Su función principal es la producción de madera de forma sostenible, ya sea para la industria o como materia prima energética renovable, utilizada en muchos países, especialmente en los menos desarrollados. 

Numerosas investigaciones científicas realizadas hasta ahora indican que estas especies se comportan de forma muy similar a cualquier otra especie arbórea. Con los tratamientos selvícolas adecuados, tienen efectos positivos sobre el suelo y el entorno, liberando oxígeno y fijando anhídrido carbónico. 

Se destaca en diversos estudios realizados su capacidad de adaptación al medio natural y comportamiento similar a las especies autóctonas, en lo que se refiere al suelo, balance de nutrientes y régimen hidrológico. 

La madera de eucalipto como materia prima para la fabricación de papel

La pasta de eucalipto de ENCE es una materia prima ideal para la fabricación de papeles de impresión y escritura, para revistas, sobres y bolsas, bases para estucados y pintados, decorativos, soporte de laminados, lectura óptica, heliográficos, cianográficos, auto-copiativos, soporte metalizado, sedas, tisú, etc. 

Las características propias de la fibra corta de eucalipto hacen que las pastas de eucalipto presenten una serie de ventajas: 

Mejoran la formación del papel, eliminando o reduciendo notablemente el típico aspecto anubarrado, lo que, además, se traduce en una mejor aptitud para la impresión y en una mayor resistencia mecánica. 

El volumen (o mano) del papel se mejora claramente con la adición de pastas de eucalipto, lo cual supone, entre otras, una interesante ventaja durante la posterior impresión del papel. Este aumento de volumen se debe a las características intrínsecas de la fibra de eucalipto, especialmente su menor longitud, propiedades que hacen que durante la fabricación del papel se reduzca el número de uniones inter-fibrilares y se produzca un menor contacto entre las fibras, lo cual origina un papel menos denso y, por consiguiente, de mayor mano o volumen. 

La mayor porosidad de la pasta de eucalipto mejora el desgote (capacidad de secado), con lo cual la hoja llega a la sequería con menor humedad. Además, favorece la penetración del vapor a través de la misma, por lo que el secado es más eficaz. El efecto conjunto de ambos factores determina o un menor consumo específico de vapor, o un incremento de velocidad de la máquina y, como consecuencia, de la producción. 

La mayor porosidad favorece, además, y siempre que no sea excesiva, la absorción de tinta en el proceso de impresión y su posterior secado. Lo cual es también una ventaja para la utilización de estas pastas en la fabricación de papeles absorbentes para impregnación posterior con resinas. 

Las características superficiales también mejoran. Disminuye la rugosidad y por consiguiente aumenta la lisura. 

La opacidad, característica de la máxima importancia en los papeles de escritura e impresión, aumenta claramente con la adición de porcentajes crecientes de pastas de eucalipto en la composición del papel. 

Dadas sus excelentes propiedades mecánicas, si se refina adecuadamente, se pueden sustituir mayores porcentajes de fibra larga con fibra de eucalipto, con la consiguiente economía en la composición y mejorando incluso la resistencia del papel. 

Exigen un menor consumo de energía en el refino, ya que las pastas de eucalipto desarrollan más rapidamente sus propiedades al refinarlas. 

También se mejoran el grado de satinado, el color y el aspecto general de los papeles crudos o coloreados, así como la planicidad respecto a los papeles con demasiada fibra larga.