Mastitis es el nombre técnico que se le da al proceso de inflamación de la ubre. Esta inflamación se desarrolla debido a la presencia de leucositos. Los leucocitos son creados por el sistema inmune de la vaca y transportados hacia la ubre debido a la presencia de bacterias en el canal del pezón. Una vez infiltradas en el canal del pezón, las bacterias se multiplican en número y producen toxinas (substancias toxicas) que causan la destrucción del tejido mamario cuya función es de producir leche. Esto significa que el potencial productivo de la ubre disminuye dado que la cantidad de células encargadas de manufacturar leche es menor.

La elevación en el número de leucocitos, comúnmente llamado “recuento de células somáticas” llegan a causar una reducción en la producción de leche y también alteran la composición “normal” de dicha leche. En conjunto, estos cambios afectan negativamente la calidad y cantidad de los productos lácteos.

La abertura del pezón representa la primera línea de defensa contra cualquier infección. El interior del canal del pezón está compuesto por un tejido musculoso que sirve como “válvula”. La función de esta válvula es mantener el canal del pezón cerrado. Así se previene el flujo de la leche hacia el exterior y la entrada de bacterias hacia el interior de la ubre.

La células que componen el interior del canal del pezón producen una sustancia llamada “keratina”. La keratina es una barrera efectiva contra la introducción de bacterias en la ubre. Durante el ordeño, las bacterias pueden estar presentes cerca del esfínter del pezón.

Estas bacterias pueden originarse debido a la presencia de lodo, tierra, estiércol e humedad cerca de o en el esfínter del pezón. La colonización bacteriana también puede ocurrir si la piel del pezón tiene alguna lesión, si la superficie de las pezoneras o mangueras de conducción de leche están sucias, y principalmente si el procedimiento de preparación pre-ordeño no es lo suficientemente sanitario e higiénico.

La respuesta inflamatoria se inicia una vez que la bacteria ingresa en la ubre. Dentro de la ubre, las bacterias se multiplican y producen toxinas, enzimas, y otras substancias que estimulan la producción de un sin número de químicos en las células inflamatorias de la vaca que son utilizadas para prevenir la inflamación del tejido mamario. La magnitud con la cual se desarrolla una inflamación en la ubre está influenciada por el tipo de bacteria, los días en lactancia, la edad, la genética, y el estado nutricional de la vaca.